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    “守城勿出。”

    “明白。”

    刘靖弯腰从地上捡起舆图，拍了拍灰，卷起来塞进牛皮筒里。

    “走吧。”

    他大步朝院门外走去。身后的亲卫们飞快收拾地上的石头和炭条，跟了上去。

    不到半个时辰，萍乡城外的官道上便响起了连绵不绝的脚步声。

    两万八千步骑鱼贯而出。

    最前面是斥候轻骑，三五成群地撒了出去，朝大屏山方向奔去。

    中间是主力步卒。

    玄山都的黑甲兵列成长蛇阵，沿着官道向西蜿蜒。每个人背上都驮着三天的口粮，腰间挂着水囊和横刀。

    再往后是辎重车队。

    一眼望不到头。

    车轮碾过泥路，发出沉闷的“吱呀”声。骡马的鼻息与民夫的号子声混在一起，汇成一股浑浊的声浪。

    队伍的最尾端，是那十二辆装着野战炮部件的大车。

    车上蒙着油布，油布下面鼓鼓囊囊的。

    押车的八名炮手，一个个沉默寡言，目不斜视。

    他们清楚自己押的是什么东西。

    也清楚这些东西到了醴陵之后，会派上什么用场。

    刘靖走在队伍中段偏前的位置。

    他回头望了一眼身后绵延数里的车队与人流。

    然后面朝西方，策马扬鞭。

    大屏山的轮廓在远处的天际线上隐隐浮现。

    像一头蛰伏的巨兽。

    他要翻过去。

    带着这些炮，这些雷震子，这些刀，这些人。

    一起翻过去。

    ……

    翌日。正午。

    潭州城。

    城南官道上尘烟滚滚。

    城头上的守军校尉周怀远最先看到了那股烟尘。

    起初他以为是商队。这条官道连着醴陵方向，虽说眼下局势不太平，可来往的商旅还没有完全断绝。

    但当烟尘近了些，他的脸色便变了。

    不是商队。

    是兵。

    三五千人的队伍，稀稀拉拉地拖在官道上。队形散得跟狗啃过似的，前不着村后不着店。走在最前面的几十个骑兵还勉强保持着阵型，后面的步卒就跟逃难似的了。盔歪甲斜，兵器拖在地上，有的人一瘸一拐，有的人互相搀扶着。

    周怀远的心“咯噔”一下沉了。

    “关城门！”

    号令一声，城门洞里那扇包铁橡木大门“轰隆”合拢。千斤闸缓缓落下，铁链“哗啦”地响。城墙上的弓手齐刷刷地上了弦，箭头朝下瞄着城外。

    这年头谁知道来的是自己人还是敌人化装的？败兵裹挟着乱军冲城门的事，以前又不是没发生过。

    败兵涌到城下，乱哄哄地叫了起来。

    “开门！是李将军的人马！”

    “别射！自己人！”

    周怀远趴在城墙垛口上往下瞅了半天。

    终于看到了队伍中间一面歪歪斜斜的将旗。

    旗面上半截被烧焦了，剩下半截脏得看不清本色，但旗杆顶端扎着一绺红缨。那是醴陵守将的认旗制式。

    “是李唐将军……”周怀远吸了口凉气。

    他认得那面旗。

    不久前，李唐率一万三千人马出城东驻醴陵。彼时军容齐整，甲亮旗鲜。

    如今回来的，连三千人都凑不齐。

    “开门。”

    千斤闸重新绞起来了。城门大开。

    败兵涌入城中。

    走在最前面的是李唐。

    他骑在一匹瘦马上。

    说是骑，不如说是挂着。整个人歪在马背上，左手攥着缰绳，右手按在胸甲内侧的暗兜里。盔沿压得极低，遮住了大半张脸。

    但遮不住那一身的狼狈。

    铁甲上的血渍干透了，结成一片片暗褐色的硬壳。右肩的甲片缺了两块，里面的中衣露出来，洇着一团不知是泥还是血的暗色。腰间的横刀刀鞘裂了一道口子，刀柄上缠的麻绳散了大半。

    他的脸上沾满了干泥。

    眼窝深陷，眼珠子里布满了血丝。

    近二百里路。

    从醴陵到潭州，一路没歇过。

    不是不想歇。是不敢歇。

    身后随时可能追来宁国军的斥候。虽然庄三儿那夜没有追击，但李唐不敢赌。

    他带着三千残兵，连夜出北城门，一路向西狂奔。走的不是官道，是沿着湘江边上的野路。官道太显眼，万一宁国军派了骑兵追击，在官道上跑就是活靶子。

    野路难走，但安全。

    代价是多绕了三四十里。
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